A festa carnavalesca surgiu a partir da implantação, no século XI, da Semana Santa (a semana da Páscoa). A Quaresma é o período de cerca de quarenta dias, demarcado entre o Carnaval, e a Páscoa, sendo este momento de privação que acabaria por incentivar a reunião de diversas festividades nos dias que antecediam a Quarta-feira de Cinzas, o primeiro dia da Quaresma.
A palavra "carnaval" está, desse modo, relacionada com a ideia de deleite dos prazeres da carne, marcado pela expressão "carnis valles", que, acabou por formar a palavra "carnaval", sendo que "carnis" em latim significa carne e "valles" significa prazeres.
O Carnaval da Antiguidade era marcado por grandes festas, onde se comia, bebia e participava de alegres celebrações e busca incessante dos prazeres.
Foi no Renascimento que as festas que aconteciam nos dias de carnaval, começaram a incorporar os bailes de máscaras, com suas ricas fantasias e os carros alegóricos. Ao carácter de festa popular e desorganizada juntaram-se outros tipos de comemoração e progressivamente a festa foi tomando o formato actual.
